Matapalos

¿Usted podría decirme si los llamados matapalos son de la familia de las orquídeas y de las parásitas? ¿Qué tan dañinos son para los árboles y cómo se pueden eliminar? --- Efraín Valverde Piedra, Moravia.

R. Vamos a tratar de poner en claro varios términos que a lo largo del tiempo se han mezclado y han sido la causa de no pocos malentendidos. En primer lugar, efectivamente existe un grupo de plantas llamadas matapalos que son capaces de afectar, enfermar y hasta causar la muerte de los árboles. Segundo, las orquídeas no están ni remotamente emparentadas con los muérdagos y son de hábitos completamente opuestos y ocupan nichos ecológicos diferentes. Luego, las orquídeas no son plantas parásitas sino más bien plantas epífitas, lo cual significa que nacen, se desarrollan, viven y se reproducen sobre los árboles sin causarles ningún daño o perjuicio a éstos pues se alimentan de la materia orgánica que se forma sobre la corteza y el tronco de los árboles. Las plantas parásitas verdaderas también nacen y se desarrollan sobre los árboles, pero producen una especie de raíces que penetran la corteza y absorben la savia elaborada del árbol para alimentarse. Por último, los matapalos o muérdagos son plantas hemiparásitas (no totalmente parásitas) pues si bien es cierto absorben la savia de los árboles donde se hospedan, también producen parte de su alimento por medio de la fotosíntesis que realizan en sus hojas verdes. Solamente hay un pequeño grupo de plantas muy evolucionadas que son 100% parásitas verdaderas y que dependen exclusivamente de la savia de los árboles y otras plantas para vivir, y muchas de ellas incluso viven bajo el suelo. En Costa Rica los matapalos o muérdagos pertenecen a la familia de las Lorantáceas y hay varias especies. Su ciclo de vida inicia cuando algún animal arborícola deposita las semillas sobre la corteza del árbol, las cuales al germinar producen hojas normales y una raíz llamada micelio que penetra la corteza y se desarrolla internamente formando una densa red que absorbe la nutritiva savia elaborada del árbol. Crece rapido y en pocos años el matapalo puede llegar ser más grande que toda la copa del árbol. A los pocos meses de vida produce grandes y llamativos frutos muy pegajosos que se adhieren al cuerpo de los animales que los tocan, y así es como las semillas llegan a los árboles distantes. En Costa Rica los árboles más "dulces" o vulnerables a los muérdagos son todos los cítricos (Citrus), el laurel (Cordia alliodora), el guácimo (Guazuma ulmifolia), el indio desnudo (Bursera simaruba), el hisopo (Callistemon), pero en áreas donde la población de muérdagos es muy alta ningún árbol se salva. El control del muérdago debe darse a partir del momento en que se observa la presencia de plantas pequeñas en el árbol. Si la planta se arranca es muy posible que vuelva a nacer del micelio que quedó en el interior de la rama, por lo que es preferible podar toda la rama. A los árboles con grandes masas de muérdago en sus copas es preferible descoparlos para que formen una nueva masa de follaje libre de esta plaga.